О личной жизни этого замечательного живописца, к сожалению, известно мало. Ян ван Эйк появился на свет в городке Маасейка Льежской епархии на севере страны, в конце четырнадцатого столетия (1385/90 гг.). Рисованию учился у своего старшего брата Губерта, будучи его подмастерьем до 1425 г. Позже перебрался в Гаагу и поступил на службу к Иоанну Баварскому, который правил объединенными землями Голландии. В это время появляется первое упоминание о нем, как о «мастере Яне», камер-юнкере герцога Бургундии Филиппа Доброго, высоко оценившего его способности и талант и щедро платившего ему ...100 ливров в год». В 1435 г. герцог повысил жалование Эйка в 3,6 раза.
Эйк некоторое время делал художественные росписи во внутренних интерьерах роскошного замка в Гааге. Почти пять лет ван Эйк прослужил у герцога Бургундии. Герцог высоко ценил живописца и говорил, что ему «нет равных по таланту и знаниям в разных областях». Достаточно часто Эйк выполнял обязанности дипломата и всегда с неизменным успехом.
В 1427 - 1428 гг. ван Эйк вошел в состав посольства в государства Пиренейского полуострова, чтобы заключить договор о свадьбе герцога и принцессы Португалии. Он создал два портрета невесты и отправил герцогу приложив проект договора о браке. Причем портреты были отправлены разными путями: один по суше, другой — по морю. Эти произведения художника не сохранились.
В 1427 г. ван Эйк побывал в Турне, где его принимала гильдия художников. Предполагается, что здесь произошла встреча с Р. Кампеном. Хотя некоторые искусствоведы считают, что встречи не было, а ван Эйк сумел внимательно изучить его картины на выставке. Художник обрел популярность, его приглашали в Лилль и Гент.
Перелистывая хроники того времени, можно узнать много интересного о портретисте. Бартоломео Фацио пишет, что Эйк увлечен геометрией, нарисовал чудесную географическую карту. Он часто проводит различные эксперименты по технологии красок, имея обширные знания по химии. Любуясь его полотнами, стоит обратить внимание, как точно живописец изображает то или иное растение.
Ян и его старший брат Губерт, который был его учителем, совместно выполнили несколько картин. Поэтому до настоящего времени не утихают споры о некоторых полотнах, их содержании и технике рисунка.
Братья учились на иллюстрациях братьев Лимбург, живописцев-миниатюристов, создававших свои произведения в стиле сиона. Многие искусствоведы считают Эйка автором «Отпевания» и «Взятия Христа под стражу», которые долгое время хранились в резиденции герцога Беррийского. Именно ван Эйк с таким талантом сумел объединить несколько различных деталей в единый образ.
В 1431 г. ван Эйк перебрался в Брюгге и был назначен главным художником. Живописец купил здесь просторный дом, где и провел всю свою жизнь. В 1432 г. он закончил Гентский алтарь, полиптих из 12 створок. Работу начал Губерт, который скончался в 1426 г.
Мастер написал несколько икон Богоматери. Например, «Мадонна канцлера Ролена», которую по праву считают одной из лучших его творений. Полотно вызывает восхищение и восторг. От нее просто нельзя оторвать взор. Вдоволь налюбовавшись великолепием, вы останавливаете взгляд на коленопреклоненном канцлере Бургундии! Это драгоценные камни, золотая парча, бесподобной красоты мех. Каждая ворсинка меха кажется такой мягкой, что невольно рука тянется погладить этот драгоценный мех Все мельчайшие делали прописаны поистине с ювелирным изяществом. Да и сама картина похожа на драгоценность. Не зря, наверно, в Бургундии такие полотна находились в сокровищнице по-соседству с изящными и редкими шкатулками и другими ценными предметами.
Ван Эйк — признанный новатор в портретной живописи. Он заменил погрудный тип поясным, ввел трехчетвертной поворот. Масляные краски художники использовали и до него, но им была создана оригинальная смесь красок, при помощи которой он достигает невероятного света и придает произведению непроницаемость и блеск. Он смягчает и нюансирует мельчайшие оттенки цвета.
