Питер Брейгель Старший завершает плеяду знаменитых художников эпохи Возрождения в Нидерландах. Сведений о его личной жизни в архивных документах не сохранилось. Искусствоведы ориентируются, в основном, на сочинение историка Карела ван Мандера, написавшего в 1604 году краткую биографию Брейгеля. Предполагается, что он родился в 1525 году. Мандер не описывает детство и юношеские годы художника. Возможно, в подростковом возрасте Питер проходил обучение в мастерской Питера ван Альста, а затем сотрудничал с известным издателем И. Коком, гравировавшим его рисунки. В 1551 году молодой человек был принят в гильдию св. Луки. Затем мастер совершил длительное путешествие в Италию, побывав
на острове Сицилия.

На обратном пути художник провел много времени в Альпах, которые поразили его живописностью. Оттуда он отправился в Антверпен, но в 1563 году перебрался в Брюссель. Здесь он создал семью, в которой родилось двое сыновей, ставших впоследствии известными живописцами. Мастер достиг благосостояния, был уважаемым человеком и получил признание современников, получая множество заказов от состоятельных горожан. Питер Брейгель умер в 1569 году, не дожив до 45 лет.


Творчество

Брейгель начинал свою творческую жизнь с небольших зарисовок пейзажей. В этих набросках заметно наблюдение автора за природными явлениями. В ранних картинах он изучал и отрабатывал технику живописи венецианской школы и других мастеров, таких как Иоахим Патинир и Херри Мет де Блес. Сочетание заинтересованного наблюдения за природой и традиционных формул живописи создало эффект невыразимого очарования полотен мастера. Для него пейзаж никогда не был простой декорацией или фоном, а являлся настоящей сценой, где происходят, остановленные на мгновение художником, разнообразные житейские коллизии.

Сохранилось одно из первых произведений — «Падение Икара». Перед зрителем холм над небольшой бухтой, где причалено множество судов и рыбацких лодок. У подножия холма люди занимаются своими делами. Пахарь неспешно идет за сохой, вдалеке деревенский пастух гонит домой стадо, на берегу одинокий рыбак занят ловлей. Это обычный будничный день, и все заняты повседневными заботами. Никто не замечает Икара, который с силой бьёт ногами по воде, пытаясь не утонуть в бушующем водовороте вдали от берегов лагуны. Мастер специально подчеркивает невозмутимость людей на берегу, а гибель человека представляет
как малозначительную деталь в ежедневном круговороте дел.



Одна из наиболее часто встречающихся тем мастера — глупость людей — наследие мрачного Средневековья. На полотне «Большая рыба ест малую» зритель видит рыбешку, выползающую из погибающей на прибрежном песке гигантской рыбы. Смысл — результат излишеств и чревоугодия. В «Битве поста и масленицы», «Детских играх» и «Народных поговорках» художник изображает сельчан на центральной площади. Названия картин тонко подмечают иронию о бесцельной деятельности.

Мастер значительно углубил образ глупости, позаимствовав нереальных существ у Босха. Они появились в гравюрах Кока, созданных по зарисовкам Брейгеля о семи грехах и семи добродетелях. Темы и даже подражание стилю Босха появляются и в более поздних произведениях: «Падение ангелов» и «Безумная Грета».



Довольно часто мастер изображает персонажей с многочисленными деталями, в красивых и ярких одеждах, но лишенных индивидуальных черт лица, которые напоминают тиражированные маски. Брейгель не изображает конкретную личность. Ему нравится писать обычного человека из мрачных пьес Средневековья, и эти так называемые «анонимные люди» в большинстве своём населяют площадь замечательных картин с религиозной тематикой.

В «Триумфе смерти» звучит популярная в те времена тема ухода человека из жизни, конца земного пути. Она усилена при помощи пейзажа, внушающего страх и ужас. На полотне многочисленные скелеты жестоко убивают живых. В «Несении Креста» почти всю площадь картины занимает безликая толпа.

Процессия и скромная фигура Христа, упавшего под тяжестью креста и потерявшегося среди безучастной толпы, — характерный пример творчества Брейгеля. Мастер изображал библейские сцены в контексте современной ему жизни. В «Избиении младенцев» и «Переписи в Вифлееме» он использовал зимний пейзаж небольшой фламандской деревни. На другом полотне Иосиф и Мария практически неразличимы в толпе горожан. В «Вавилонской башне» также присутствуют персонажи в стиле Босха; башня высится на фоне деревенского пейзажа, напоминающего Фландрию XVI века.


Большую известность получили пейзажи Брейгеля, часто именуемые «Времена года». Они изображают сельскую местность в разные времена года. Следует отметить, что в то время было мало художников, способных так точно передать настроение природных ландшафтов и выразить взаимосвязь человека с их годовым ритмом.

Полотно «Охотники на снегу» изображает морозную зиму. В композиции мастер использует свой любимый приём — высоту, с которой открывается живописный вид на бесконечную даль. Диагонали всех изображенных предметов направляют взгляд в центр, где находится множество людей. Одни заняты работой, другие развлекаются. Всё окутано изморозью, словно застыло на фоне пасмурного пейзажа, а пики крыш повторяют зубцы невысоких гор, виднеющихся сквозь туманную пелену.

«Жатва» представляет зрителю поле, залитое солнечным светом, которое сливается с золотом сжатых колосьев. Несколько крестьян изображены за трапезой — недолгим отдыхом после тяжёлой работы, начатой задолго до рассвета.


Ван Мандер описывает Брейгеля как художника, изображающего крестьянский быт. Однако сложность его произведений неоспорима.

Последние картины художника также посвящены природной глупости людей. Внизу полотна «Мизантроп» можно увидеть надпись: «Мир коварен, и я в трауре». На полотне изображен ухмыляющийся карлик, ворующий кошелёк у старца.


Ещё одна известная картина — «Слепые», где шестеро незрячих тихо бредут цепочкой к ручью. Тот, кто шёл впереди, упал в воду. Полотно иллюстрирует евангельскую притчу: «Если слепой ведёт другого, то они оба упадут».